L’armée philippine a ordonné le déploiement de navires de la marine dans la mer de Chine méridionale, quelques jours après que les garde-côtes aient signalé que des centaines de bateaux chinois

L’armée philippine a déclaré jeudi qu’elle avait ordonné le déploiement de navires de la marine dans la mer de Chine méridionale, quelques jours après que les garde-côtes aient signalé que des centaines de bateaux chinois, dont l’équipage était soupçonné par des miliciens, avaient été vus en train d’essaim près d’un récif contesté.

Le chef des Forces armées des Philippines, le général Cirilito Sobejana, a donné l’ordre de renforcer les «patrouilles de souveraineté maritime» dans une zone de la zone économique exclusive du pays, a déclaré le porte-parole de l’AFP, le major-général Edgard Arevalo dans un communiqué. 

«Par la présence navale accrue dans la région, nous cherchons à rassurer nos populations sur l’engagement fort et inébranlable de l’AFP à les protéger et à les défendre contre le harcèlement, et [à] veiller à ce qu’ils puissent jouir de leurs droits sur la riche zone de pêche du pays qui est la source de leur gagne-pain », a déclaré Arevalo.

Au cours du week-end, des responsables philippins ont rapporté qu’environ 220 bateaux à coque en acier avaient été vus amarrés près de Whitsun Reef, que Manille appelle Julian Felipe, à 175 miles nautiques au large de l’île de Palawan.

Mercredi, des représentants de l’armée philippine ont rencontré leurs homologues chinois pour transmettre la demande de Manille que les navires quittent Whitsun Reef dans les îles Spratly, a déclaré Arevalo. 

Les représentants militaires chinois «ont réitéré l’assurance de leur gouvernement» que les bateaux n’étaient pas des milices mais des bateaux de pêche s’abritant près du récif à cause des intempéries, a-t-il dit. 

Le ministère chinois des Affaires étrangères a émis cette assurance plus tôt cette semaine après que Manille eut déposé une protestation diplomatique contre l’observation des 220 navires chinois.

Jeudi, le porte-parole présidentiel philippin Harry Roque a déclaré que le gouvernement pensait que les Philippines et la Chine pouvaient résoudre le problème.

«La Chine a déclaré que ses pêcheurs se trouvaient dans la région pour se réfugier contre le mauvais temps», a déclaré Roque lors d’un point de presse virtuel. «Nous espérons que le temps s’éclaircira et dans un esprit d’amitié, nous espérons que leurs navires quitteront la région.»

Le bureau météorologique de l’État n’a signalé aucune perturbation dans la région.

Le président Rodrigo Duterte, a déclaré Roque, avait fait part de ses préoccupations concernant l’empiètement des navires chinois lors d’un appel social avec Huang Xilian, l’ambassadeur de Chine à Manille, avant l’anniversaire du président dimanche. Il a ajouté que Duterte avait également abordé une décision de justice internationale en 2016 qui annulait les demandes expansives de la Chine sur la voie navigable.

«Le président a répété ce qu’il a dit aux Nations Unies, que nous restons fidèles et protégeons notre territoire, que nous pensons que cela doit être résolu par le biais de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer [UNCLOS] et nous soutenons notre victoire à la Tribunal arbitral », a déclaré Roque aux journalistes.

Pendant ce temps, un groupe de pêcheurs philippins a appelé jeudi le gouvernement à assurer leur sécurité lorsqu’ils se trouvent dans les eaux contestées, d’autant plus que Pékin a mis en vigueur une loi qui permet à ses garde-côtes de tirer sur des bateaux perçus comme intrusifs sur le territoire chinois. 

«La présence d’environ 200 navires chinois sur notre territoire maritime a suivi l’adoption de la loi controversée de la Garde côtière. Nous ne pouvons que nous alarmer de ce qui pourrait arriver aux pêcheurs philippins qui vivent dans nos propres zones de pêche traditionnelles avec ces gros navires étrangers », a déclaré Fernando Hicap, président de l’organisation de pêcheurs Pamalakaya. 

«Si nos autorités ne pouvaient pas dissiper les navires chinois, le moins qu’elles pourraient faire serait d’escorter nos pêcheurs à Julian Felipe Reef et de s’assurer qu’aucune mauvaise chose ne leur arriverait pendant les opérations de pêche», a déclaré Hicap. 

Assistance internationale

Plus tôt cette semaine, le département d’État américain a soutenu la position de Manille concernant le grand nombre de navires chinois regroupés dans les eaux contestées de la mer de Chine méridionale. 

«Les États-Unis soutiennent notre allié, les Philippines, concernant les préoccupations concernant le rassemblement de navires de la milice maritime de la RPC près de Whitsun Reef. Nous appelons Pékin à cesser d’utiliser sa milice maritime pour intimider et provoquer les autres, ce qui sape la paix et la sécurité », a déclaré Ned Price, le porte-parole du département, faisant référence à la République populaire de Chine. 

Les Philippines, la Chine, le Brunei, l’Indonésie, la Malaisie, Taïwan et le Vietnam ont des revendications concurrentes sur des parties de la mer de Chine méridionale. Bien que l’Indonésie ne se considère pas comme partie au différend sur la mer de Chine méridionale, Pékin revendique des droits historiques sur des parties de cette mer chevauchant la zone économique exclusive de l’Indonésie.

Dans le même temps, jeudi, le ministère des Affaires étrangères à Hanoi a exprimé ses propres inquiétudes concernant les navires chinois à bord du Spratlys.

«Les activités menées par des navires chinois dans les eaux territoriales de l’île de Sin Cowe dans les Spratlys constituaient une violation de la souveraineté du Vietnam et de la CNUDM de 1982 sur les activités des navires étrangers dans les eaux territoriales d’un pays côtier», a déclaré la porte-parole du ministère, Le Thi Thu Hang. un point de presse régulier.

«Le Vietnam a une base juridique complète et des preuves historiques pour affirmer sa souveraineté sur les Spratlys conformément aux lois internationales», a-t-elle ajouté, selon le service vietnamien de Radio Free Asia (RFA), une entité sœur de BenarNews.

D’autres pays se sont également joints à la mêlée diplomatique.

L’ambassadeur du Canada aux Philippines Peter MacArthur, le ministre d’État britannique pour l’Asie Nigel Adams, l’ambassadeur du Japon aux Philippines Koshikawa Kazuhiko et l’ambassadeur d’Australie aux Philippines Steven J. Robinson ont tous fait part de leurs préoccupations sur Twitter au sujet de la situation en mer de Chine méridionale.

«Le Canada s’oppose aux récentes actions chinoises en mer de Chine méridionale, y compris au large des Philippines, qui aggravent les tensions et sapent la stabilité régionale et l’ordre international fondé sur des règles», a déclaré MacArthur sur Twitter.

Navires chinois

Le Center for Strategic and International Studies, basé à Washington, avait rapporté que des centaines de navires de la milice chinoise maintenaient une présence constante près de l’île Thitu contrôlée par les Philippines dans la chaîne Spratly, de fin 2018 au début de 2020.

Les rapports de navires chinois harcelant ou intimidant les équipages de pêche philippins se sont multipliés ces dernières années. En juin 2019, un navire chinois soupçonné d’être tenu par des miliciens est entré en collision avec un bateau de pêche philippin amarré sur Reed Bank près de l’île de Palawan, provoquant le chavirage du bateau et laissant l’équipage philippin bloqué. 

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