La NASA lance un vaisseau spatial pour faire dévier un astéroïde de sa trajectoire
La fusée SpaceX Falcon 9 avec le vaisseau spatial DART à bord au lever du soleil le jour du décollage (AFP/Bill INGALLS)
Une mission de la NASA visant à écraser délibérément un vaisseau spatial sur un astéroïde – un essai si l’humanité avait besoin d’empêcher une roche spatiale géante d’anéantir la vie sur Terre – a décollé mardi de Californie.
Cela peut ressembler à de la science-fiction, mais le DART (Double Asteroid Redirection Test) est une véritable expérience de preuve de concept, dont le but est de modifier légèrement la trajectoire de l’astéroïde Dimorphos.
La fusée SpaceX transportant le vaisseau spatial de la mission a décollé mardi à 22 h 21, heure du Pacifique (06 h 21 GMT mercredi) de la base de force spatiale de Vandenberg.
“Astéroïde Dimorphos : on vient pour vous !” La NASA a tweeté après le lancement, ajoutant plus tard que le vaisseau spatial DART s’était séparé avec succès du deuxième étage de la fusée.
“Nous avons reçu nos premiers signaux de #DARTMission, qui continuera à déployer ses panneaux solaires dans les heures à venir et à se préparer pour son voyage aller simple de 10 mois vers l’astéroïde”, a-t-il ajouté.
Dimorphos est un “moonlet” d’environ 160 mètres de large, ou deux statues de la Liberté, qui entoure un astéroïde beaucoup plus gros appelé Didymos (2 500 pieds de diamètre). La paire tourne autour du Soleil ensemble.
L’impact devrait avoir lieu à l’automne 2022, lorsque le système d’astéroïdes binaires se trouve à 6,8 millions de miles (11 millions de kilomètres) de la Terre, presque le point le plus proche qu’ils aient jamais atteint.
– Aucune menace actuelle –
“Ce que nous essayons d’apprendre, c’est comment détourner une menace”, a déclaré le principal scientifique de la NASA, Thomas Zuburchen, à propos du projet de 330 millions de dollars, le premier du genre.
Pour être clair, les astéroïdes en question ne présentent aucun risque pour notre planète.
Mais ils appartiennent à une classe de corps connus sous le nom d’objets géocroiseurs (NEO), qui s’approchent à moins de 30 millions de kilomètres.
Le bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA s’intéresse particulièrement aux bombes de plus de 460 pieds, qui ont le potentiel de niveler des villes ou des régions entières avec plusieurs fois l’énergie des bombes nucléaires moyennes.
Il existe 10 000 astéroïdes géocroiseurs connus d’une taille de 460 pieds ou plus, mais aucun n’a une chance significative de tomber au cours des 100 prochaines années.
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